在這個數位時代，隱私保護已成為網路使用者的首要考量。虛擬私人網路（VPN）作為保護個人隱私的工具，被廣泛使用於全球各地。然而，近期一份重要調查報告揭露了一個令人擔憂的事實：我們信任的VPN服務可能正在暗中為他國政府收集資訊。技術透明計劃（Technology Transparency Project）的最新報告指出，蘋果與Google應用商店中有17款熱門VPN應用程式存在可能與中國有關的實體有聯繫的風險，這引發了對數位隱私和資料安全的嚴重擔憂。
當使用者選擇VPN服務時，他們往往期望獲得匿名瀏覽和資料保護。然而，如果這些服務背後有不為人知的關聯，使用者的個人資訊可能正被轉交給他們最不希望接觸的對象。本文將深入探討這些VPN應用與中國之間的潛在聯繫，以及這對全球使用者可能造成的影響。
VPN的基本功能與重要性
在深入討論相關風險之前，洋務派認為有必要先了解VPN的基本功能。虛擬私人網路（VPN）是一種能讓使用者透過加密通道連接網際網路的技術。當使用者啟用VPN時，他們的網路流量會先經過VPN供應商的伺服器，然後才連接到目標網站或服務。這一過程不僅能隱藏使用者的真實IP地址，還能加密傳輸的資料，防止第三方監控或攔截。
VPN的主要功能包括：保護使用者隱私，使網站難以識別訪客；突破地理限制，訪問受限內容；以及在公共Wi-Fi等不安全網路環境中保護個人資料。這些功能使VPN成為記者、活動人士、商務人士以及注重隱私的普通使用者的重要工具。
然而，VPN的核心價值在於信任。使用者必須信任VPN供應商不會記錄或濫用他們的瀏覽資料。如果VPN供應商沒有自動並永久刪除使用者的搜尋記錄，它可能就會保留客戶的上網活動記錄，這些資料可能被用於商業目的，甚至在某些情況下被政府機構獲取。
技術透明計劃的調查發現
根據「技術透明計劃」於週四發布的報告，有17款VPN應用程式——6款來自Apple App Store，4款來自Google Play Store，另外7款同時存在於兩個平台——被發現與中國有隱性連結。這是根據NBC新聞的報導所述。技術透明計劃指出，這些VPN應用可能與中國網路安全公司「奇虎360」（Qihoo 360）有密切聯繫，而該公司自2020年起已被美國制裁。
技術透明計劃是「問責行動運動」（Campaign for Accountability）旗下關注科技的分支，該組織是一個致力於揭發「貪腐、疏忽與不道德行為」的調查性非營利機構。它在4月1日發表了關於中國VPN應用的報告，指出數款VPN間接與奇虎360有聯繫。
這些應用在應用商店中並未標示與中國有任何關聯。儘管奇虎360沒有被列為開發者，但多數應用程式由LemonSeed（檸檬種子）、AutumnBreeze（秋風）、Innovative Connecting（創新連接）等實體營運，而這些公司根據中國與開曼群島的公司註冊文件，都與奇虎有關。
奇虎360：被美國制裁的中國科技巨頭
奇虎360於2020年被美國商務部列入制裁清單，原因是其可能與中國軍方有聯繫。這一制裁使得美國企業與奇虎360的商業往來受到嚴格限制。然而，通過複雜的公司結構和殼公司操作，奇虎360似乎仍能在全球市場上運營其產品。
據調查，這些VPN應用是由奇虎於2019年收購的殼公司所營運。這種隱蔽的所有權結構使得普通使用者難以察覺這些應用與中國企業的關聯，更不用說了解可能存在的資料共享風險。
奇虎360成立於2005年，最初以提供免費防毒軟體而聞名，後來發展成為中國最大的網路安全公司之一。該公司在中國擁有龐大的用戶群，其產品涵蓋防毒軟體、瀏覽器、手機應用等多個領域。然而，隨著其業務擴張，奇虎360也因其與中國政府的關係而受到國際社會的質疑。
中國法律框架下的資料安全隱憂
在評估這些VPN應用的風險時，必須考慮中國的法律環境。中國法律規定，情報與執法機構無需取得搜查令，即可調閱存在本地的任何個人資料。這意味著，如果VPN供應商在中國境內存儲用戶資料，或者受到中國法律管轄，那麼中國政府理論上可以要求獲取這些資料。
TTP的Katie Paul解釋，VPN涉及的風險獨特，因為它會將用戶的所有網路活動路由到其伺服器上。如果這些伺服器由與中國有關的企業掌控或可取得，用戶資料可能面臨風險，包括敏感的工作資訊與瀏覽習慣。
大西洋理事會（Atlantic Council）數據隱私高級研究員Justin Sherman表示，使用由中國擁有的VPN就像是將你的瀏覽紀錄交給北京。這一比喻雖然簡化了問題，但確實點出了核心風險：當VPN供應商與特定國家政府有關聯時，用戶的隱私可能無法得到真正保障。
被點名的VPN應用及其關聯
技術透明計劃的報告點名了多款可能與奇虎360有關的VPN應用。這些應用包括VPNify、OstrichVPN與NowVPN等，在應用商店中它們都沒有明確標示與中國的關聯。
根據報告，這些應用通常由一些名稱看似無害的公司運營，如LemonSeed（檸檬種子）、AutumnBreeze（秋風）和Innovative Connecting（創新連接）等。然而，通過查閱中國和開曼群島的公司註冊文件，研究人員發現這些公司與奇虎360存在關聯。
這種複雜的公司結構使得普通使用者難以識別這些應用的真正背景。當使用者下載這些VPN時，他們可能完全不知道自己的資料可能被傳送到與中國有關的實體。這種缺乏透明度的做法引發了對用戶知情權的質疑。
蘋果與Google的回應措施
面對這些發現，蘋果迅速採取了行動。據報導，蘋果已下架了據信與奇虎360有關的三款應用：ThunderVPN、SnapVPN、Signal Secure VPN。這表明蘋果對於潛在的資料安全風險採取了謹慎態度。
相比之下，Google的反應似乎較為緩慢。報告指出，Google Play商店上仍有TurboVPN與VPN Proxy Master等應用可供下載，另外還有三款可用應用尚未下架。這種差異化的處理方式引發了對平台責任的討論。
應用商店作為軟體分發的主要渠道，承擔著確保應用安全性和合規性的責任。然而，隨著應用數量的爆炸性增長和開發者採用的複雜公司結構，應用商店面臨著越來越大的審核挑戰。這一事件凸顯了平台需要更嚴格的審核機制，特別是對於處理敏感用戶資料的應用。
免費VPN的真實成本
這些發現引發了一個重要問題：誰真正控制這些「免費」VPN服務？免費VPN的商業模式一直備受質疑，因為維護VPN服務需要大量資源，包括伺服器、頻寬和技術支持。如果不向使用者收費，這些公司如何維持運營？
一種可能的解釋是，這些服務通過收集和出售用戶資料來獲利。當使用者連接到VPN時，他們的所有網路流量都會通過VPN供應商的伺服器。這意味著VPN供應商理論上可以訪問用戶的瀏覽歷史、搜索查詢和其他敏感資訊。
另一種可能是，這些VPN服務作為資料收集工具，為其母公司或相關實體提供有價值的用戶資訊。在奇虎360的案例中，如果這些VPN確實與其有關，那麼用戶資料最終可能會落入那些不負責任的VPN供應商手中，這引發了用戶隱私的重大擔憂。
如何選擇安全可靠的VPN
面對這些風險，使用者應該如何選擇安全可靠的VPN服務？洋務派建議考慮以下幾點：
首先，研究VPN供應商的背景和所有權。透明的公司結構和明確的所有權資訊是可信任VPN的基本條件。避免使用背景不明或所有權模糊的VPN服務。
其次，閱讀隱私政策和服務條款。雖然這些文件通常冗長且難以理解，但它們包含了關於資料收集和使用的重要資訊。特別注意VPN是否承諾不記錄用戶活動（無日誌政策）以及是否有明確的資料處理和保留政策。
第三，考慮付費VPN服務。雖然免費服務具有吸引力，但付費VPN通常有更明確的商業模式和更強的隱私保護承諾。記住，如果你沒有為產品付費，那麼你可能就是產品本身。
最後，尋找獨立審計和透明度報告。一些信譽良好的VPN供應商會定期進行獨立安全審計，並公開結果。這種透明度是對用戶隱私承諾的重要指標。
VPN與國家安全的複雜關係
VPN與國家安全之間存在著複雜的關係。一方面，VPN是保護個人隱私和資料安全的重要工具，特別是在面對政府監控和網路審查的情況下。另一方面，VPN也可能被用於規避合法的安全措施，甚至被用於進行間諜活動。
在中國的背景下，這種關係更加複雜。中國政府對VPN採取嚴格的管控措施，只允許經過批准的VPN服務在國內運營。同時，中國也被指控利用技術手段監控國內外的網路活動。在這種情況下，與中國有關的VPN服務引發的擔憂不僅限於個人隱私，還涉及更廣泛的國家安全考量。
美國和其他西方國家對中國科技公司的警惕不僅限於VPN領域。近年來，華為、TikTok等中國科技公司也因類似的擔憂而面臨審查和限制。這反映了數位時代國家安全與全球化之間的緊張關係。
VPN使用者的常見問題
面對這些複雜的問題，VPN使用者可能有許多疑問。以下是一些常見問題的解答：
VPN真的會監控我嗎？這取決於VPN供應商的政策和實踐。如果VPN會記錄你的資料並分享給第三方，特別是當它與具有強大監控權限的政府有關聯時，那麼確實存在被監控的風險。
所有免費VPN都不安全嗎？不是全部，但很多免費VPN的公司背景模糊、隱私政策薄弱。下載之前應該先研究清楚該公司的背景與政策。有些免費VPN可能由信譽良好的組織提供，具有明確的隱私保護承諾。然而，使用者應該謹慎評估任何免費服務的真實成本。
如何知道我的VPN是否安全？研究VPN供應商的背景、閱讀用戶評價、檢查是否有獨立審計報告，以及測試VPN是否存在DNS洩漏等問題。此外，信譽良好的VPN通常會提供明確的隱私政策和透明的商業模式。
我應該完全避免使用VPN嗎？不應該。VPN仍然是保護網路隱私的重要工具，特別是在使用公共Wi-Fi或訪問敏感資訊時。關鍵是選擇信譽良好、透明度高的VPN服務。
結論：數位時代的隱私保護需要警覺
技術透明計劃的報告揭示了數位隱私保護的複雜性和挑戰。在追求便利和免費服務的同時，使用者可能無意中將自己的資料暴露給不可信任的第三方。VPN作為隱私保護工具，其本身也可能成為隱私威脅的來源，這一矛盾凸顯了數位時代隱私保護的困境。
面對這些挑戰，使用者需要保持警覺，做出明智的選擇。這包括研究服務提供商的背景、閱讀隱私政策、考慮付費替代方案，以及定期更新對數位隱私威脅的了解。
同時，平台和監管機構也需要承擔更大的責任。應用商店應該加強對VPN等敏感應用的審核，確保它們符合隱私保護標準。監管機構則需要制定更明確的規則，要求服務提供商披露其所有權結構和資料處理實踐。
在數位世界中，隱私不是免費的。使用者需要理解，真正的隱私保護可能需要投入時間、精力甚至金錢。當我們選擇數位服務時，不僅要考慮其功能和便利性，還要評估其對我們隱私的潛在影響。只有這樣，我們才能在享受數位技術帶來便利的同時，也保護自己的數位權利。
